吴承恩（约公元1504——1582年）字汝忠，号射阳山人。祖籍安东（今江苏涟水县），出生在淮安府山阳县（今江苏省淮安县）。他是我国文学史上一位伟大神话作家。
　　吴承恩曾祖吴铭做过浙江省余姚县的儒学训导；祖父吴贞是国子监例监生，做过浙江省仁和县（今杭州市）的儒学教谕。这些都是品级低微、职务清闲的小官，专管教化和训诲全县秀才，平时布衣素食，生活俭朴。父亲吴锐四岁时，祖父吴贞就死在仁和县任上，在同行资助下，才扶柩回籍。
　　吴承恩从小聪明颖悟。据史记载：他“生有异质，甫周岁未行时，从壁间以粉土为画，无不肖物。”甚至能画飞着的天鹅。重年才华初露，“髫龄，即以文鸣于淮。”少年“读书目数行下”，写得一手好文章，当时的淮安人，无不知晓有一个“博极群书”很有才华的吴承恩。他写的诗文“下笔立成”、“清雅流丽，有秦少游之风”。在江淮之间，一时才名藉藉。由于他学问渊博，又善书法，常有人来拜访他，“乞言问字者恒相属”。所以，当年淮安一带，“一时金石碑版，嘏祝赠送之词多出其手”。近年淮安陆续发现他撰文并书丹的墓志铭。
　　吴承恩生活的时代，正是明代政治极其腐败的时期，特别是正德皇帝明武宗与嘉靖皇帝明世宗．在位六十一年之久，他们随心所欲，到处游山玩水，迷信道教，多年不坐朝问事，藏在深宫里祭天求神，把国家大事搞得一塌糊涂。加之严嵩父子弄权，结党营私，招摇纳贿，排斥异己，陷害贤良，干尽了坏事。边防、海防的将领，凡是能抗敌作战而又不愿奉承严嵩的，轻则革去官职，重则诬陷处死，以致防务空虚，北方的俺答汗屡犯长城边塞，甚至深入畿辅，围攻京城，横行无忌；东南沿海倭寇经常窜犯，烧杀掳掠，把江浙两省富庶城镇蹂躏得残破不堪，人民倾家荡产，流离失所。考场上同样贿赂公行，弊端丛生，漆黑一团。尽管吴承恩文章满腹，才名藉甚，就连督学也十分欣赏，认为他“叼一第如拾一芥”，但在这样的社会条件下，便注定了刚正不阿的吴承恩不可能在政治上有什么作为。他二十岁前考中秀才后，多试不第，直到嘉靖二十九年（公元1550年）才被学政选入“岁贡生”，前往北京，听候朝廷选官搜职或者安排其它出路。吴承恩在北京候了两个多月，不但没有选得起码官职，却被送到南国子监（南京）读书去了。嘉靖四十五年（公元1566年），他为供养母亲，才又到北京去谒选个浙江长兴县丞的官职。由于吴承恩从小亲眼看见胥吏对他父亲的凌辱，因此，对官府胥吏及豪强十分痛恨，他当官后，极为主持公道，抑制豪强，但当时的社会极为黑暗，地方上地主豪绅势力很大，终被造谣中伤，上任不到一年惨遭诬陷入狱，冤案弄清后，他再也不愿当官，毅然回淮了。
　　科举道路上的不得志，饱受社会白眼，长期困难生活，长兴受冤，使本来很有政治抱负的吴承恩义愤填膺。回淮后，便把自己一生搜集的神话传说和民间故事材料，以唐僧取经故事为梗概，进行精心构思，创作出洋洋八十万言的不朽巨著《西游记》。在这本书里，他大胆地张开艺术想象的翅膀，运用奇特的幻想、美丽的故事，创造了一个神奇的神话世界。美丽的仙山洞府，光怪陆离的天上神国，阴森恐怖的阴曹地府，碧波翻滚、水族横行的水晶龙宫，都写得那么引人人胜。故事情节跌宕起伏，腾挪变化，到了出神入化的地步，而又显得那么合乎情理。许多人物写得栩栩如生，呼之欲出，不仅孙悟空、猪八戒等主要人物性格鲜明，形象动人，许多妖魔鬼怪也都写得很有个性，给读者留下了深刻的印象。
　　《西游记》以它民主性的进步频向，卓越的艺术技巧，成为我国浪漫主义文学的高峰。这部名著自问世以后，明、清两代就出了许多版本，又有不少文人为它作续，作补，把《西游记》改写成各种不同形式的书籍、画册、戏剧，翻译成各种文字，流传海内外，受到世界人民的喜爱，成为我国以及世界文学遗产宝库中一颗光彩夺目的明珠。
　　吴承恩大约卒于万历八年，即公元1582年，享年七十八岁，他一生的著作相当丰富，除《西游记》与《禹鼎志》外，还编过一部词集《花草新编》（已佚），此外还有大量诗文，由于他家贫无子，多数遗失了，后来他的一个表外孙丘度将这些遗稿收集到一起，刻印成书，即《射阳先生存稿》，这还不到他著作的十分之一。
　　吴承恩热爱祖国、热爱人民的思想行为和他创作的文学巨著《西游记》，在人民群众中影响极大，因而在民间流传着许多有关他的传说、故事。这本集子中的作品，大都来自民间，也有少数是根据有关文书记载整理而成的。在语言上，尽量保持了通俗易懂的民间语言特点。因为水平有限，书中难免有缺点错误，望读者指正。

                                         陈民牛

　　                         一九八二年五月于吴承恩故乡