《西游记》是一部幻想成分特别浓烈的神魔小说。小说中描写了许多神、佛、妖、魔的形象，离奇古怪和变化莫测的故事，什么“天宫”、“地府”、“龙宫”、“西天”，看来是很荒诞的，在现实社会中是不存在的，但它却有着强烈的现实性。透过这层幻想的外衣，我们可以看出孙悟空与三界神佛妖魔的矛盾，是现实社会中阶级矛盾和社会矛盾的曲折反映。作者所写的天宫、玉皇大帝以及那些天兵天将，实质是现实社会中的皇帝以及他的文武群僚的折影。当然我们不能把文学作品中的人物，尤其是像《西游记》这样浪漫主义作品与现实中某些具体人物简单的等同起来，说某人就是某人，但是我们也必须指出，如果投有现实生活做基础，像《西游记》这样丰富多彩的内容、情节，决不会幻想得出来。因为神话是人们以自己约生活、习惯为依据来创造的。神话中的神总是穿着人的衣服，过着与人相似的生活，神与神之间的关系也总是人与人之间的关系的反映。这一切都说明神话本身具有强烈的现实性。但是，我们也必须知道，神话的许多东西都是现实生活中不存在的，有些甚至是根荒唐的。正如毛泽东同志在《矛盾论》中所说：“神话中的许多变化，例如《山统经》中所说的《夸父逐日》、《淮南子》中所说的《羿射九日》、《西游记》中所说的孙悟空七十二变和《聊斋志异。中的许多鬼狐变人的故事等等，这种神话中所说的矛盾的互相变化，乃是无数复杂的现实矛盾的互相变化对于人们所引起的一种幼稚的、想象的，主观幻想的变化，并不是具体的矛盾所表现出来的具体的变化。”又说：神话“并不是现实之科学的反映”。可是，有的《西游记》研究者却忘了神话的这一基本特点，简单而生硬地给《西游记》中的神、佛，妖、魔划阶级、划成分，说神佛代表统治阶级、魔怪代表被统治阶级，孙悟空反对诸天神佛，那他就是农民起义的领袖，后来孙悟空皈依了佛门，保护唐僧西天取经是投降了统治阶级，而又反过来镇压他的同类。当然，我们分析《西游记》这部神话成分特别浓烈的作品时，也须注意到《西游记》的诞生不是在没有阶级、没有剥削的社会，而是产生在阶级斗争、社会矛盾比较尖锐的明代中叶，因此作品中的人物性格、思想感情必然要带有时代和阶级的烙印。基于以上这些认识，我们认为《西游记》的主题是通过孙悟空的大闹大宫以及保护唐僧西天取经的故事，通过孙悟空的种种行为和斗争，以幻化的形式曲折反映现实，从而歌颂劳动人民反对强权、反对暴力、蔑视统治阶级的权威，坚决向统治阶级作斗争的反抗精神，揭露和批判了统治阶级的丑恶本质，表现了劳动人民在斗争中克服困难的坚强信心和征服大自然的伟大气魄。
　　天宫，一向被统治阶级美化为天堂，是至高无上、神圣不可侵犯的。可是，在吴承恩的笔下，里面却充满了欺诈、虚伪。一个堂而皇之而又统治森严的天宫竟被一个“妖猴”打得落花流水，至尊的玉皇大帝吓得惊慌失措，十万天兵吓得战战兢兢。在孙悟空眼里，役有什么正统和礼法，而认为一切都是平等的。他初次跟随太白金星来到灵霄宝殿，太白金星毕恭毕敬地向玉帝“朝上礼拜”，而他却“挺身在劳，且不朝礼”，等到玉帝问“哪个是妖仙”时，他才躬身答礼道：“老孙便是！”后来众仙高叫：“谢恩！”他也不过“朝上唱个大喏。”简直有点旁若无人的样子。大闹天宫之后，玉帝请来如来佛救驾，当如来佛斥问孙悟空时，孙悟空堂堂正正地回答道；“我本天地生成灵混仙，花果山中一老猿。水帘洞里为家业，拜友寻师悟太玄。……灵霄宝殿非他久，历代人王有分传。强者为尊该让我，英雄只此敢争先。”如来听罢，呵呵冷笑道：“你那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心，要夺玉皇上帝尊位？……”孙悟空却理直气壮地说：“常言道：‘皇帝轮流做，明年到我家。’只教他搬出去，将天宫让与我，使罢了；若还不让，定要搅攘，永不清平！”孙悟空的这些言行明显地透露出现实社会中人民群众的民主要求和反抗精神。
　　我们再看看所谓西天的极乐世界。佛教所宣场的西天净土，居然也是营私舞弊，贿赂公行。佛祖的弟子阿傩、迦叶二尊者，竟然三番四次地向长途跋涉的清贫行脚僧索取“人事”。没有“人事”就只给几卷白纸，逼得唐僧又得把化斋用的紫金钵盂送上才得以取得“真经”。那道貌岸然的如来佛祖，还说什么经不可轻取，亦不可轻传，过去卖了三斗二升黄金米粒还嫌卖贱了，使后代子孙们没钱用。原来这个至高无上的佛祖却是一个贪图利禄的利欲熏心者。同样，那个居于三十三天兜率宫专门炼丹的太上老君，也把金丹看成至宝，而孙悟空偷吃他的金丹时却像吃炒豆一样，这也是对道祖的嘲弄与讽刺！
　　《西游记》中的神佛形象都带有人间色彩。玉皇大帝和他的文官武将都是孙悟空的对立面，他们都是被作着鞭挞和嘲弄的对象。他们象人间统治者一样凶狠、残暴、昏庸、无能。只因沙和尚（卷帘大将）小白龙打碎一只玻璃盏，或者烧了一颗明珠，就施以酷刑，甚至将其诛戮。对孙悟空就更加凶残，不但绑在降妖柱上，刀砍斧剁，枪利剑刳，火烧雷击，而且还放在太上老君的炼丹炉内烧了七七四十九天。同时，他们也具有人间统治者的奸诈、阴险、狡猾的伎俩。他们导演了对孙悟空招安封官的骗局，开始只给孙悟空一个看马官“弼马温”，而等孙悟空发觉受骗，又大闹了天宫，他们才被迫满足了孙悟空的要求，封他为“齐天大圣”。
　　托塔李天王是个无能的将帅，他对孙悟空的造反束手无策；巨灵神是个虚张声势的将官，他一出阵就大败而归；太白金星则老奸巨滑，他经常以和平使者的面目出现；十殿阎君、东海龙王平时只会作福作威，但在孙悟空面前却是一些可怜虫。凡此等等，都是作者讽刺嘲笑的对象。
　　小说在第七回以后对神的描写退居次要地位，因为故事转入西天取经，因此对如来佛和观音的描写较为多了一些；这是因为他们是取经的发起者和组织者。小说中的如来佛俨然是一个庄重而又法力无边的教主，但孙悟空作为佛教的徒子徒孙并不是驯顺的，他经常出如来佛的洋相，对他进行挖苦和嘲笑。当如来佛说他认得狮驼山妖精时，孙悟空便说：“如来，我听人说，那妖精与你有亲戚哩。”如来佛承认与金翅大鹏雕有亲戚关系后，他就问：“是父党？是母党？”还说：“如来，若这般比论，你还是妖精的外甥哩！”
　　不过《西游记》对观音菩萨的描写却是肯定多于讽刺，基本上肯定她的大慈大悲，救苦救难。因为《西游记》的故事多是来自民间，关于菩萨救苦救难，大慈大悲，在民间流传着许多美好的传说，这些传说寄托着广大人民的美好的理想和愿望。文学是反映社会生活的，作者也就把这种传说吸收到自己的作品里面。
　　吴承恩对道教是深恶痛绝的。在他的笔下，凡是道士都是不良之物，无论是比丘国丈，还是车迟国三妖，都是向国王进女色，献媚药，求长生不老，干一些祸国殃民的勾当。就是那个太上老君，在作者笔下也成了庸俗、自私的吝啬鬼。作者如此描写是有现实基础的。作者生活时代的明世宗就是以“崇道灭佛”，炼丹修仙，信用道士闻名于世的。当时，从皇帝到大臣，都专门从事炼丹，弄汞吃春药，讲究房中术，有的道士还因此做官做到礼部尚书。一个不满现实的进步作家，当然是要对这些丑恶事物进行批判的。
　　《西游记》中描写了大量的形形色色的妖精，他们都是孙悟空直接斗争的对象。这些妖精除少数的象铁扇公主、牛魔王等还多少值得肯定之外，其他均为杀人成性、危害人民的邪恶势力。他们当中除了少数是自然界的幻化物，很多都与诸天神佛有着密切的关系。有的原来就是神，如黄袍怪是天上的奎星；有的是神佛的亲眷，如李天王的义女、哪咤三太子的义妹白毛老鼠精；其他不是这个的童子，就是那个的脚力。等孙悟空费尽辛苦降服他们后，要伤害他们的性命时，他们就被各自的主人带走了。作者在描写这些妖精对，往往赋予他们生活中封建统治阶级或其帮凶爪牙的某些特点。由于取经路上八十一难由四十多个故事组成，妖精又是那么众多，因而性格并不都很鲜明，而多为轮廓式的漫画。但作者毕竟充分发挥了他天才的想象力，写得是那样绚烂多彩，姿态横生。
　　通过以上分析，我们说《西游记》是一部神魔小说，但它又以幻化的方式，曲折地反映了当时社会生活的一些本质方面，无论是大闹天宫还是解除取经遇到的八十一难，全部故事都表现了中国古代劳动人民的敢于反抗、敢于斗争和蔑视一切困难的精神，这就是《西游记》的主题。